前些年，为了培养人材，各地纷纷办起了职业高中。一开始，这种学校还热闹了一阵，但是近年来，它的报考人数却呈现急剧下降趋势，有些学校甚至到了难以为继的地步。于是人们不禁要同：究竟是什么地方出了毛病？
最近我翻阅《蔡元培全集》，看到蔡先生对职业教育早有批评。比如1920年冬天，蔡元培赴欧洲考察，途经新加坡参观那里的一所中学时，看到该校有一个商科班，便针对普通中学办职业教育的现象，作了题为《普通教育和职业教育》讲演。他说，职业教育好比房屋，普通教育好比地基，倘若等到高屋建成，才发现地基不稳，就来不及了。他认为，普通教育的宗旨，并不仅仅是为了让学生变得“有用”，而是要让他们“养成健全的人格，发展共和的精神”。他指出，学校只有在体育、智育、德育、美育等四个方面“一无偏枯，才可教练得儿童有健全的人格”。
蔡先生参观的这所学校名叫南洋华侨中学，是当地最好的学校之一。他之所以不顾客人身份，对该校提出批评，是因为过早的职业教育势必会影响学生健全人格的形成，而这一点又始终是他关心的一个大问题。为此，他于1918年1月曾在《游保定日记》中写道：“中学校学生，当以科学、美术铸成有自治能力之人格”，只有养成这种人格，才能在未来接受“放任之待遇”的时候，不致于堕落。
在《蔡元培全集》第三卷中，还有一篇文章代表了他在这个问题上的看法。该文是蔡先生应《法政学报》的邀请，在该学报创刊一周年纪念会上的演说词，时间为1920年10月，即蔡先生赴欧洲考察的前夕。演说从社会上瞧不起法政学校的学生说起，指出世人之所以有此看法，是因为来这里的大多数学生不是为了求学，而是为了谋取一种资格。针对这种情况，蔡先生告诫说，倘若“没有一点真实学问，却要在社会上占优胜”地位，那“就和假冒王麻子招牌去图高价一样”，是万万不可取的。与此同时，蔡先生还毫不客气他说：“从前法政大学，大抵都是一种官僚教育、职业教育”，这种学校是专门为了学生毕业以后去社会上“抢饭碗”的，所以这个地方“确无研究学理之必要”。也就是说，这里的学生只要把讲义背熟，把分数考好就行了，用不着办什么学报。在这里，蔡先生批评的对象，除了一般的职业学校外，已经包括那些较高一级的学校了。正是由于许多学校误入职业教育的歧途，把“资格的养成”当作办教育的目的，所以他认为办《法政学报》至少有三个好处：第一，可以提高学生研究学理的兴趣；第二，可以引发学生求新的思想；第三，可以使学生养成“非自利的公德心”。所有这些，都有利于摆脱“职业教育的恶习”。
蔡元培所论，实际是一个培养健全的人格，还是把人变成“工具”的问题。从他提出问题到现在，已经有80多年了，可是我们却不仅没有解决好这个问题，反而弄到今天这种地步，想到这里，真让人痛心。
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